Ασκητές με την ευρύτερη έννοια υπήρχαν και πριν τον Χριστιανισμό. Άνθρωποι δηλαδή που σήμερα κατατάσσονται ως εθνικοί μυστικιστές οι οποίοι προσπαθούσαν να εξαγνίσουν τους εαυτούς τους μέσα από την άσκηση, την υποτίμηση του σώματος και των φυσικών ηδονών, και ασχολούμενοι με τον ανώτερο χώρο του Πνεύματος, άλλοτε απλώς φιλοσοφούσαν κι άλλοτε